De game NewsTower: een krant runnen blijkt nog niet zo makkelijk

(tekst: Villamedia)

De game NewsTower: een krant runnen blijkt nog niet zo makkelijk

Nieuwtjes verzamelen, verslaggevers op pad sturen en zorgen dat de krant op tijd gedrukt is. News Tower is een videogame, gemaakt door Nederlandse ontwikkelaars, waarin de speler een eigen krant kan runnen. Ze worden hierbij uitgedaagd om journalistieke keuzes te maken. Villamedia sprak Jan-Maarten Nachtegeller, de bedenker: “We zijn niet vies van een beetje sensatie.”

De managementsimulatie game speelt zich af in 1930 in New York en is bekroond tijdens de Dutch Game Awards 2024 voor de beste game, het beste game design en de beste audio. Het doel van het spel is om de belangrijkste krant in de omgeving te worden. Om dit doel te behalen, moet je de redactie managen: verslaggevers tevreden houden en eropuit sturen, lichten aanhouden, rivaliserende kranten en invloeden van buitenaf weren.

Op zondag moet er een krant gepubliceerd worden. Je kan kiezen welke verhalen je brengt: wat willen de lezers weten? Hoe werkt het verhaal samen met andere artikelen? Wat zijn de sterke punten van de verslaggevers?

The New York Times

De Nederlandse ontwikkelaar kwam in 2017 op het idee om een game te maken over een krantenredactie. “Ik had een artikel gelezen over de New York Times in 1942, waarmee ik een overzicht kreeg van alle departementen, analoge machines en processen in die tijd”, vertelt Nachtegeller. Toen hij een jaar later nogmaals geinspireerd werd, ging hij aan de slag. “Ik heb het concept in 2018 bij mijn compagnon Stefan Rijsmus gepitcht en we zijn het toen samen gaan maken.”

Nachtegeller is een geschiedenisliefhebber. “Het nieuws was in de jaren 30 echt in hoogtijdagen, daarom hebben we gekozen voor deze tijd. Nieuwsbedrijven hadden hun eigen vliegtuigen die de krant in de ochtend, middag en avond langsbrachten. Dat was de manier hoe mensen het nieuws tot zich namen, met soms de radio.”

Maar is hij zelf weleens op een echte krantenredactie geweest? “Ja, ik ben een keer bij het Brabants Dagblad geweest. Een van de dingen die ik daaruit heb meegenomen is dat tijdsdruk altijd een rol speelt. Ik kan persoonlijk kriegelig worden door games met die druk, maar het is een hele belangrijke factor als je het hebt over kranten of nieuwskanalen.”

Mediawijsheid?

NewsTower is geen educatieve game maar wel enorm leerzaam, stelt hij. “We zijn een entertainmentproduct, maar persoonlijk heb ik ook het idee dat het geschiedenis en journalistiek aan de man brengt, want daar kom je als speler stiekem veel meer over te weten.”

In het spel krijgen spelers te maken met realistische gebeurtenissen uit die tijd. De research hiervoor heeft het team zelf gedaan, vertelt Nachtegeller. “We hebben ons wel verkeken op de hoeveelheid werk en getwijfeld om een professionele schrijver in te huren. Maar we zijn een klein team, bestaande uit Robert Broer, Bart van de Sande, Emilio Stoppelenburg, Stefan Rijsmus en ik. We hebben geen eindeloos budget. We moeten werken met wat we hebben.”

Sensatie of ethiek

Daarnaast ziet hij ook wel parallellen met het heden. “Ik wil laten zien dat nieuwsorganisaties ook als bedrijf soms keuzes moeten maken, want je moet alle ballen hoog houden om te kunnen blijven bestaan”, zegt hij. “Helemaal rondom corona werden journalisten soms belachelijk gemaakt. De game laat zien dat het niet zo makkelijk is.”

Spelers krijgen dan ook geregeld keuzes voorgeschoteld waarbij ze kunnen kiezen tussen sensatie of ethiek. “In de game zijn vier computergestuurde personages die allemaal hun eigen doelen hebben en de krant proberen te beïnvloeden. Bijvoorbeeld een mevrouw van de ‘high society’, die voor het promoten van cultuur is of juist de maffia waardoor liegen en bedriegen een grotere rol in het verhaal krijgen.”

“Wij zijn niet vies van een beetje sensatie en spelen ook in op de stereotyperingen. Je hoeft niet een onethische kant op te gaan, maar sommige keuzes leveren meer geld op”, aldus Nachtegeller.

“We hopen natuurlijk dat de spelers voelen dat sommige keuzes gewetenskwesties zijn. De weg van weinig weerstand is misschien de makkelijkste weg om te kiezen, maar niet de meest ethische.” Er is geen goed of fout, de keuzes worden niet bestraft, legt hij uit. “Een banaal voorbeeld is dat het nieuws in het spel op een gegeven moment ‘oud nieuws’ kan worden. Wat blijkt, veel spelers zijn extreem allergisch voor oud nieuws terwijl het plaatsen weinig effect heeft op de verkoop van de krant.”

Zelf heeft Nachtegeller de voorkeur voor het spelen van een ethisch spel. “Ik kies eigenlijk altijd de opties waarin ik de ‘goede’ keuzes maak. Dat is de pleasing nature die in mij zit, van nature zou ik de good guy spelen.”

Voor de journalisten die de game willen uitproberen heeft hij nog een tip: “Breid niet te snel uit en zorg dat je genoeg telegraphers hebt, want die kunnen nieuws vasthouden en researchen.”