Jacob Hessels (It Holt): Je moet de handel zoeken waar die is

(Ook deze zomer weer enkele prachtige verhalen opgediept uit ons rijke archief, 2017)

‘Noem je in Leeuwarden de naam It Holt, dan roepen ze meteen: daar speelden bekende bands zoals BZN, Massada of Sandy Coast.’ Dat beeld is blijven hangen terwijl die optredens lang geleden, tussen 1978 en 1983, plaatsvonden. Iedere keer opnieuw zijn de eigenaren Louice en Jacob Hessels licht verbaasd over de nagalm van de activiteiten van hun bedrijf. Want dat bedrijf is inmiddels een all-round horecabedrijf dat zich al jaren richt op restaurantbezoekers, bedrijfsfeesten en catering. ‘Vorig weekend moesten we zestig gasten teleurstellen. We zaten vol.’

Aan de hoge tafel (‘die zijn bij eters het meest geliefd, dat is roversgoed’) wordt het plakboek dat een dorpsgenote over It Holt heeft samengesteld opengeslagen. Aankondigingen van diverse bekende muziekbands worden afgewisseld met historische gebeurtenissen en enkele branden (in 1936 en 1983) die het pand teisterden en van het oorspronkelijke café niets overlieten. Jacob Hessels haalt uit een kabinetkast een antieke voorzittershamer tevoorschijn met zilveren inscriptie van het jaartal 1879. Het mag duidelijk zijn dat It Holt op een historische locatie zit en diende als pleisterplaats op de noord-zuidroute tussen Oosterbierum en Easterwierrum.

In 1999 namen de Hessels het pand aan de Hegedyk over van Jaap Wesselius, die daarvoor het Leeuwarder café Talk of the Town in de Grote Hoogstraat (nu Mukkes) exploiteerde en later verkaste naar het inmiddels in moeilijkheden verkerende dorpscafé van Wergea. ‘Wesselius had achter It Holt een zaal gebouwd en hotelkamers op de verdieping.’ Die hotelkamers zijn nooit gebruikt, want de brand in 1983 legde een deel van het gebouw in de as. ‘Wij hadden in Deinum het café It Sipeltsje, een prima renderend café met een snackbar, toen It Holt op ons pad kwam.’

Louice en Jacob Hessels zijn op-en-top ondernemers, die niet stilzitten maar juist de markt actief benaderen. ‘Als ondernemers in deze branche moet je vooruit kijken en ontwikkelingen signaleren. It Holt was voor onze komst enigszins ingezakt – er waren nog een paar biljartclubs, een klaverjasclub, maar de tijd van de grote bruiloften en de bands was voorbij, en brouwer Heineken stelde voor dat wij maar eens met de eigenaar zouden moeten praten. Wij wilden wel wat anders, maar hadden geen idee wat precies.’ Het werd een bedrijf dat van vele markten thuis is. Van café It Sipeltsje is een woonhuis gemaakt.

De twee ondernemers startten opnieuw met live-muziek en verbouwden de kelder onder de grote zaal in de stijl van een kolenmijn tot locatie voor partijen en bedrijfsfeesten, waar Renze Rotsma met zijn bedrijf Amstor de drijvende kracht was. ‘We wedden niet op één paard en ontwikkelden het restaurant in het café, de grotere bijeenkomsten in de zaal en in de kelder (ook geschikt voor barbecues) en gingen aan de slag met catering.’ Het was vooral het inspelen op de mogelijkheden die het pand biedt, de vraag van het publiek en een reactie op landelijke regelgeving zoals het rookverbod, dat tot grote acties leidden in It Holt. ‘Mijn broertje in Rotterdam meldde al vroegtijdig dat de disco’s in de Randstad één voor één omvielen. Ook wij merkten aan de optredens dat het bezoekersaantal instortte.’

It Holt kenmerkt zich als een bedrijf waarvan de eigenaren alle mogelijkheden benutten. Maar er is wel een verschil met veel van hun collega’s. ‘Ons restaurant is gemoedelijk, maar wij serveren niet de standaardhap die je in de meeste eetcafés aantreft. Een braadstuk van een varken gevuld met nagelkaas zie je vrijwel nergens. We proberen er altijd meer van te maken en serveren mooie, ruime porties voor een degelijke prijs, niet te laag en niet te hoog. In de stad heb je de stadshap, maar wij serveren al acht jaar de dorpshap.’ Hij ziet overigens met stijgende verbazing de marktontwikkelingen in de stad aan. ‘In Leeuwarden vraag ik mij af waar men mee bezig is. Waar moeten al die klanten voor die nieuwe restaurants vandaan komen? Er worden randstedelijke huurprijzen gevraagd. Dit komt volgens mij niet goed. Zonder eigenaar van een pand te zijn, kun je er geen droog brood verdienen.’

Louice en Jacob Hessels zien daarentegen in hun eigen bedrijf allerlei verschillende soorten groepen langskomen. ‘De gasten die It Holt kennen, zijn in vier categorieën in te delen: zij die nog gegymd hebben in de voormalige gymnastiekzaal die achter het café stond, de 50-plussers die dansten op Raymond van het Groenewoud en Herman Brood, de veertigers die de houseparty’s van Jaap Wesselius bezochten en de kinderen van de ouders die hier gymden. Ze bezoeken nu ons restaurant. Dit weekend moesten we zestig gasten teleurstellen omdat we vol zaten.’

De grote stukken vlees en verse groenten vallen ook in de smaak bij talloze aannemers en wegenbouwers die Jacob Hessels aan het bedrijf bond tijdens de festiviteiten rond de bouw van het wegennet Haak om Leeuwarden. Jacob Hessels: ‘Ik zei tegen Louice: hier moet ik naartoe en jij moet mee, want ik moet visitekaartjes scoren.’ Deze aanpak resulteerde in diverse cateringopdrachten op de meest uiteenlopende locaties tot aan de lijnentrekkers in Drenthe aan toe. ‘We verzorgen de maaltijden tijdens volcontinu-projecten. Dan werken die werklui 72 uur achterelkaar door. We draaien onze hand niet om voor die ene kraanmachinist die in een uithoek ook een mooi stuk vlees op zijn bord wil hebben. Ze moeten het je gunnen en ze weten dat we ook ons best doen voor de kleine opdrachten.’

Ook bij de bouw van het Postsorteercentrum bij Leeuwarden zat It Holt als een bok op de haverkist. ‘Dan stap ik af op de stratenmakers en dakdekkers. Je moet de handel zoeken waar die is. We verzorgen volgende maand de catering voor het bedrijf Irish Potato Marketing, een wereldspeler in pootgoed hier driehonderd meter vandaan. Daar geef ik een demonstratie van live-cooking aan relaties die vanuit twintig landen naar Deinum komen. Je moet als horecaondernemer kijken naar de vraag van de mensen. Nooit stilstaan. Doorgaan. Ik zeg nooit nee. Je moet niet meegaan in trends. Als een trend zich aandient, ben je al te laat. Denk met je klanten mee. Een feestje? Oké, in welke richting zullen we het zoeken? Vrijdagmiddag komen er nog altijd mensen aan de bar voor een frikadelletje of een berenhap. Vinden we gewoon leuk.’