‘Hoe was school vandaag? Nee, hoe was het op het internet vandaag?’

De Bijenkorf was helemaal klaar met de herenmodelijn van Van Gils. Het prestigieuze warenhuis wees directeur Robert Meijer resoluut de deur. Neem die pantalons met te smalle pijpen snel mee naar huis, en de rest ook. Robert Meijer vertelde vanmiddag bij de leden van de Commerciële Club Leeuwarden (CCL) wat hem viereneenhalf jaar geleden, toen hij aantrad bij Van Gils, was overkomen. Hij vertelde zijn verhaal op ontspannen toon want de lucht is weer geklaard tussen Bijenkorf en Van Gils. De pantalons – deze keer met de goede pijpen – hangen er weer in de rekken.

Meijer vertelde hoe hij het bedrijf Van Gils aantrof en de lange lijdensweg die hij daarna aflegde. Slapeloze nachten had hij van het omvormen van het bedrijf. Zijn recept? Verdiepen in de historie (vanaf 1946), respect tonen voor de oprichters (Van Gils in Breda), focussen op één modelijn en experimenteren (met externe expertise) met de sociale media.

Het herstel moest van ver komen, maar er kunnen nu weer zwarte cijfers worden geschreven. Meijer ging van 80 naar bijna 800 verkooppunten (‘deuren’ in zijn taalgebruik). Hij schrapte 12 merken en hield er één over: Van Gils. Ook van tientallen medewerkers nam hij afscheid (van 120 naar 35).

Meijer: ‘Van Gils was weg. Helemaal weg. Wat een ellende. Ik zag in winkels een zielig wandje met 120 pakken hangen.’ Natuurlijk waren de omstandigheden niet optimaal. Recessie en opkomst van het internet eisten hun tol. Er kwam meer winkelvloer met minder slagkracht en online deed de rest. De omzet in de branche duikelde met 30 procent. Maar veel lag ook aan Van Gils zélf. Ook Meijer snapt het internet nog niet helemaal, zo bekende hij in het Oranje Hotel. ‘Aan mijn zoon vraag ik niet meer: hoe was het op school? Nee, ik vraag – en dat moet u ook eens doen: hoe was het op het internet vandaag?’

De merken (brands) Bad Boy, Jaguar, Frans Molenaar, Setpoint, Van Kollem en Obvious gingen resoluut de deur uit. Focus op Van Gils kwam ervoor in de plaats. Meijer’s truc is de combinatie van kwaliteit (‘kijk eens goed hoe een kostuum wordt gemaakt, dat is prachtwerk’) en een verhaal. Alle bewegingen rond het merk Van Gils worden nu begeleid met een verhaal, een echt verhaal. Een grapje mag ook. ‘In dat pak van Fokke (Martini) zit een labeltje genaaid met opschrift Take Your Time. Het label zit aan de binnenkant van de gulp.’

Op zijn personeel is Meijer meer dan kritisch. Voor hem geldt: Always change a winning team. Stel aan mij lastige vragen. Schop mij tegen mijn schenen. Zeg tegen mij: Robert, nu ga je te ver. ‘Dergelijke mensen moet ik om mij heen hebben. Geen ja-knikkers. Personeel moet zich ontwikkelen. Het is ontwikkel je, of je gaat.’

Zelf kreeg Meijer ook een tik op zijn neus. ‘Een brillenlijn leek mij wel wat. Hoornen brillen.’ Het werd een flop waar lering uitgetrokken werd.